世人皆以为南朝陈国的贵妃张丽华是导致陈亡的红颜祸水，而陈后主所作的宫庭歌舞曲《玉树后庭花》则是亡国之曲。故而晚唐诗人杜牧写了一首著名的《泊秦淮》，诗曰：“烟笼寒水月笼沙，夜泊秦淮近酒家。商女不知亡国恨，隔江犹唱《后庭花》。”杜牧就是借著陈国最后一任国君陈叔宝与贵妃张丽华，醉生梦死，荒淫亡国的故事，来讽喻晚唐时期的官场以及社会的腐败和荒淫。诗中所指的《后庭花》，便是陈后主在与张贵妃等众嫔妃及狎客于后宫饮酒作乐时，所作艳靡歌舞曲亦称亡国之曲的《玉树后庭花》。
宣帝太建十四年（公元582年）正月，陈宣帝陈顼病逝，太子陈叔宝即位。即位之初，始兴王陈叔陵作乱，砍伤陈叔宝。受伤后的新皇帝陈叔宝卧于承香阁疗伤，当时，所有的嫔妃，包括皇后沈婺华也不能进阁侍疾，只有贵妃张丽华能够入阁随侍。又因为当时柳太后还居住在极梁殿（皇后之正殿），因此，素来无宠的沈皇后只得别居求贤殿。
至德二年（公元584年），陈叔宝在光昭殿前添筑临春、结绮、望仙三阁。三阁俱高数十丈，袤延数十间，其窗牖壁带、悬楣栏槛，均用沉檀香木制成，并炫饰金玉，间嵌珠翠，外施珠帘，内设宝床宝帐，一切服饰玩物，统是瑰奇珍丽，光怪陆离，近古未有。每遇微风吹送，香闻数里，旭日映照，光澈后庭。阁下积石为山，引水为池，其间杂植奇花异卉，五彩缤纷，旖丽无比。陈后主自居临春阁，张贵妃居结绮阁，龚、孔二贵嫔居望仙阁，阁与阁之间有复道交相往来。又有王、李二美人，张、薛二淑媛，袁昭仪、何婕妤、江修容等佳丽一并有宠，皆轮流召幸后主新居。
仆射江总虽为宰辅，却不亲政务，每日专与都官尚书孔范、散骑常侍王差等文士十余人，入阁侍宴，其间，彼此嘻戏，毫无尊卑之序，称之为“狎客”。又有宫人袁大舍等，颇通文墨，能作诗歌，被陈后主命为“女学士”。每一宴会，诸宠姬妃嫔、女学士及诸狎客群集，飞觞醉目，共赋诗词，相互赠答。后主素工词赋，间加点缀修饰，选其中特别妙曼艳丽之诗词，谱曲为新歌，选姿色娇好的宫娥千余人，练习而歌之。唱时，按歌度曲，分部迭进，更番传递。传于后世的歌曲有《玉树后庭花》、《临春乐》等，大都为赞美张贵妃、孔贵嫔之容色者。最为传诵的两句是：“壁月夜夜满，琼树朝朝新。”君臣日日酣饮欢歌，自夕达旦，以此为常。
张贵妃名丽华，本兵家女，因家贫，初为龚贵嫔侍儿，后主为太子时被看中并得宠幸，不久生下后来的太子陈深。后主即位，拜为贵妃。张丽华发长七尺，亮黑如漆、光可照物；而其面若朝霞，肤如白雪，目比秋水，眉似远山，每盼视眄眯，光彩溢目，照映左右；常倚于结绮阁上，靓妆玉立，凭轩凝眺，宛若仙姝，飘临尘世。贵妃性尤慧黠，才辩强记，又善察颜观色。后主因荒耽酒色，经常不上朝，凡百官启奏，经由宦官蔡脱儿、李喜度传递，后主尤喜斜倚软榻，将贵妃抱置膝上，与之共决可否。李、蔡或不能悉记之奏词，贵妃却能即刻逐条裁答，无一遗漏。贵妃还喜欢笼络宫婢内侍，因而无论太监宫女，都盛赞贵妃宽德贤惠，由是益得后主异宠，冠绝后庭。起初贵妃只执掌后宫之事，后遂干预外政。自此，宦官近佞，内外勾结，援引宗戚，纵横不法，后庭家属，招摇罹法，但向贵妃乞求，无不代为洗刷。加之卖官鬻狱，货赂公行，赏罚之命，不出于外。致使江南朝廷，但知有张贵妃，不知有陈叔宝。由是，陈国上下，文武解体，士庶离心，覆亡将不远矣！
祯明二年（公元588年）冬，十月，雄心勃勃准备统一华夏的隋主杨坚，历数了陈叔宝祸害江南的二十大罪状，以救民于水火为借口，发敕书传檄江南，顺应天命，为民伐罪，讨陈救民。并命晋王杨广为行军元帅，左仆射高熲为元帅府长史，右仆射王韶为司马，发六路大军共五十一万兵马伐陈。当隋军浩浩荡荡顺江而下时，陈叔宝却以为长江天堑能阻隋兵，不为深备，每日仍与众狎客、嫔妃们纵酒作乐，赋诗不辍。隋军一路势如破竹，很快攻到陈朝都城建康（今南京）城外，此时建康城内尚有甲士十余万人，可怜陈叔宝性素怯懦，不能深入军队，只会昼夜啼哭。骠骑大将军萧摩诃请战，又不许。拖了数日，再遣众军出战，已为时晚矣！
祯明三年（公元589年）春，正月，隋军攻入建康城。隋将韩擒虎从皇宫后堂景阳殿的水井中，将藏于井下与陈后主绑在一起的张贵妃、孔贵嫔一同吊起，陈后主便以这种史上最窝囊的方式，成了隋军的俘虏。自此，纷扰华夏三百年的乱局也就此结束了。
晋王杨广早闻张丽华的美貌，火速派晋王府记室高德弘（高熲之子），告知先入城的高熲，务必留下张丽华。“熲曰：‘昔太公（灭商的姜子牙）蒙面以斩妲己，今岂可留丽华。’乃斩于青溪，德弘还报，广（杨广）变色曰：‘昔人云，无德不报，我必有以报高公矣！’由是恨熲。”【见《资治通鉴》】张丽华之死，便成为最常见的，把亡国的责任推卸到本是依附于君王的弱女子身上的典型模式。又岂知，若无陈后主，焉有张贵妃，若无奢侈淫逸，焉有《玉树后庭花》？不过，从此以后，张丽华便成为世人皆知的“红颜祸水”的典型，而《玉树后庭花》也便成了亡国之曲的典型。